Hartley世家两代皆为酒商并继承家族事业一大笔遗产。并于1850年去世时，留下£103,000支助予南安普顿市之高等教育研究与科学进程。

慈善家Hartley起初，并没有希望向英国其他工业城镇一样创办许多的大学或学院。

但经过漫长的官司与法律诉讼，南安普顿具有知识的菁英份子，不断地公开演说与发表知识的见解后，位于南安普顿的公司决定创建研究所。

在1862年10月15日，Hartley研究所校长帕默斯顿勋爵士开设了于南安普顿最为亮眼的的大型研究学院。

哈特利大学学院成为伦敦大学旗下学院，并由伦敦大学授予学位。

随着学生人数的增加，由当时教育资助委员会和理事会成员、捐赠者威廉·达尔文进行招生与资金的筹措，将学院移至绿区（现今之大学路）与南安普敦高地区。

由英国女皇伊丽莎白二世颁布许可成为正式的南安普顿大学，这也是伊丽莎白二世女皇在登基后为高校授予的第一个皇家特许状。

次年，南安普顿首度作为一所大学被授予学位，并任命威灵顿公爵作为大学校监。

本科生的人数逾17,000名，研究生的人数逾7,000名，教职工数约5,000位。